战国时期，儒学经孔门弟子后学发扬光大，成为“显学”；但同时与诸子并列，地位并不特殊。实际上，儒学在当时还被诸侯国君认为不合时宜，所以孟子、荀子也跟儒家祖师孔子一样，都在现实政治中屡屡碰壁。直至汉武帝采纳董仲舒建议，罢黜百家，独尊儒术，儒学才被定为一尊。从此受到历代统治者的推崇，居于正统地位，成为中国历史上影响最大的一个学派。

       《论语》：备受尊崇的儒学原典

       《论语》是记述孔子及其弟子言行的典籍，大约在战国初年由孔门弟子后学编纂成书。“论”通“伦”，指次序、条贯，“语”指孔子及其弟子的言语。“语”经梳理并按一定次序编纂成书，故称《论语》。《论语》比较忠实地记述了孔子的言行，也比较集中地反映了孔子的思想，是后世儒家崇奉的儒学原典。

         孔子的思想核心是“仁”与“礼”。“仁”是儒家伦理哲学的中心范畴和最高道德准则，不仅指主观的道德修养，也指客观的伦理教化。“礼”指统治阶级规定的秩序，包括政治制度、道德规范等，其根本要点是尊卑、贵贱、长幼有严格规定的等级制度。孔子主张“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”，强调“礼”维护“君君，臣臣，父父，子子”的作用，宣称“克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉”（《论语·颜渊》）。可见“仁”是目的，“礼”是手段。在孔子看来，通过“克己复礼”可使“天下归仁”，这说明“仁”在孔子心目中是涵盖了主、客观世界的理想境界。

        孔子是中国历史上第一位伟大的教育家。他具有丰富的教学实践经验，创建了比较系统的教育理论。《论语》生动地记述了孔子循循善诱、因材施教的言行，展现他从实践中总结出的可贵经验和行之有效的教育方法。诸如“有教无类”（《论语·卫灵公》），“学而不思则罔，思而不学则殆”（《论语·为政》），“学而不厌，诲人不倦”，“不愤不启，不悱不发。举一隅不以三隅反，则不复也”（《论语·述而》）等等，对后世影响至为深远。

        《论语》还是一部优秀的语录体散文集。其文言简意赅，含蓄隽永，字里行间闪烁着智慧的光彩。凝练的语言包孕着深刻的思想，以至于“夫子风采，溢于格言”（《文心雕龙·征圣》）。《论语》富有经久不衰的魅力，无愧为诸子散文之冠冕。

       《孟》《荀》：各具特色的儒学重镇

        孟子、荀子是孔子之后的儒家大师，《孟子》、《荀子》二书则是《论语》之外的儒学经典。历来孟、荀并称，《史记》也合孟、荀为一传。实则孟、荀二家思想各具特色，《孟》《荀》二书也各有千秋。

        《史记·孟子荀卿列传》说孟子“退而与万章之徒序《诗》《书》，作《孟子》七篇”，可知孟子确曾亲自参与著述，《孟子》一书也确实反映了孟子的思想和风格。孟子以孔子传人自居，他声称“乃所愿，则学孔子也”（《孟子·公孙丑上》）。比较《论》《孟》二书，不难看出孟子继承和发展了孔子的思想。

         孔子讲“仁”，孟子则“仁义”并重，这无疑是对孔子仁学的丰富和补充。孟子在其“性善”论的基础上，提出了仁政保民和实行王道政治的主张，继承发展了孔子“仁者爱人”、“为政以德”的思想。孟子由“保民而王”推衍出“民为贵，社稷次之，君为轻”（《孟子·尽心下》），并指斥桀、纣之流“残贼”的君主为“一夫”（《孟子·梁惠王下》）。尽管他的“民”、“君”概念与后世有所不同，但毕竟是战国巨变时期的新观念，不仅堪称惊世之论，而且对后代反对专制统治的思想家产生过积极影响。

        《孟子》文章体现了至精至密的论辩艺术和气盛辞壮的语言风格，历来备受称道。其形式也较《论语》有所发展，已将简明扼要的语录，发展为对话式的长篇大论了。

       《荀子》一书，又名《孙卿子》、《孙卿新书》，今传三十二篇，大多为荀子自著。

        荀子在《儒效》篇中崇“大儒”而贬“俗儒”，可知他是隐然以“大儒”自居的。他继承了孔子开创的儒学传统，并有所发展、创造，成为先秦时期集大成的思想家。他学问渊深，博通经史，涉猎广泛，著述宏富。其思想主要接近孔子而与孟子有所不同。

         孟子倡言“性善”，称“人性之善也，犹水之就下也”（《孟子·告子上》）。荀子则针锋相对地提出“性恶”论，断然宣称“人之性恶，其善者伪也”（《荀子·性恶》）。必须指出，孟、荀各执一端，认识迥异，但结论却趋同，即都注重学习。孟子认为人性善，所以能学习；荀子则认为人性恶，所以必须学习。

         荀子继承发展了前辈儒家的思想，具有若干值得注意的新特点。他宣扬“制天命而用之”（《荀子·天论》）的天道观，反映了对天人关系的新见解。他奉“隆礼”和“重法”为政治思想的核心，与孟子有所不同。他主张“法后王”，与孟子“言必称尧舜”的“尊先王”恰相对立。他在重视“礼治”与“法治”的同时，还特别强调“人治”，明确提出“有乱君，无乱国；有治人，无治法”（《荀子·君道》）的观点，拓展了儒家的传统观念，对后代影响甚大。

         《荀子》之文不再是如《论语》式的语录或《孟子》式的对话连缀，而是自成体系的专题论文，这在散文发展史上，无疑是一个新的飞跃。荀文具有博大精深、严谨周详、典重淳厚的特点，在先秦诸子之文中独树一帜。