历史上，儒家的学说被奉为治国安邦的正统观点，酒的习俗同样也受儒家酒文化观点的影响。儒家讲究"酒德"两字。酒德两字，最早见于《尚书》和《诗经》，其含义是说饮酒者要有德行，不能象夏纣王那样，“颠覆厥德，荒湛于酒”，《尚书酒诰》中集中体现了儒家的酒德，这就是：“饮惟祀”（只有在祭祀时才能饮酒）；“无彝酒”（不要经常饮酒，平常少饮酒，以节约粮食，只有在有病时才宜饮酒）；“执群饮”（禁止民众聚众饮酒）；“禁沉湎”（禁止饮酒过度）。儒家并不反对饮酒，用酒祭祀敬神，养老奉宾，都是德行。

饮酒作为一种食的文化，在远古时代就形成了一很大家必须遵守的礼节。有时这种礼节还非常繁琐。但如果在一些重要的场合下不遵守，就有犯上作乱的嫌疑。

儒家的酒精神，跟中国的礼教文化紧密相关。关于“礼”，在“五四”时期被严重误读，认为“礼教吃人”，这是疑古派对先秦文化的误读、误解和盲目否定。其实如果不了解酒，就不了解先秦文化，也就不了解春秋战国，乃至于不了解夏商周。同时，不了解酒，就不能真正理解儒家的“五常”，即“仁义礼智信”：

“仁”，在中国酒文化中，重点在于 “二人关系”的传达。无论长幼、尊卑、贫富，酒都是情感沟通最恰当的工具，甚至不可替代。即使双方有恩怨、隔阂，也可以在礼仪之酒的对谈中化解，最终达到情感交融。

“义”，在酒文化中体现得最直观，《水浒传》里英雄的侠义肝胆，无酒不成。“壮士一去不复返”，无酒不成。关羽“温酒斩华雄”凯旋归来，无酒不成。

“礼”，在古代礼仪文化中，酒是大礼，是规定“君君臣臣，父父子子”等社会秩序的重要方式。包括饮酒时位置怎么摆、座次怎么排，君王、大臣、将军、文士谁先饮、谁后饮、饮几杯等等，无不遵从严谨的等级秩序。而且还制定有一整套的饮酒规范，要求不能饮酒乱性、犯上作乱，这跟西方的狂欢节的纵酒着乐截然相反。古人祭祖、祭先人、祭神明等等，必有一杯清酒、一盘素果。富裕人家，还要切上一小块儿肉。皇家帝还会把祭食拿回来，作为赏赐。可见酒文化在中国古代是祭祖、祭神、祭古的重要形式。所以清明时节“雨纷纷”，肯定也是“酒纷纷”的。

“智”，在中国酒文化中也有充分的体现，《三国演义》里“青梅煮酒论英雄”，张飞几次借酒用谋等故事家喻户晓；萧翼“智赚兰亭”，赵匡胤“杯酒释兵权”等等，大智小谋无不闪耀着酒神的光芒。

“信”，往往借酒来表达，从古至今无论国家建交、签定协议还是百姓媒妁等，双方都要共同举杯、以表诚信。

孔子作为儒家的创始人，一直是周礼的坚定拥趸者。《论语》集孔子思想的大成，其中包含了食养思想、礼仪文化。《论语》中多处记载与酒有关的言辞语录，尤其是酒为礼设，循规蹈矩的说教贯穿全书，可见当时对执觥饮酒的繁琐礼节达到何种程度。书中先后五次提到酒礼酒俗，其中最著名的是“唯酒无量，不及乱”。意思是说，喝酒是没有限制的，但一定不喝过量之酒。